表面活性剂又叫界面活性剂。狭义上讲是指在很低含量时就能显著的降低水的表面张力的物质称为表面活性剂。广义上是指凡是能够使体系的表面状态发生明显变化的物质，都称之为表面活性剂。
表面活性剂的分子是由易溶于油的亲油基和易溶于水的亲水基俩种集团所组成。亲油基以长的碳氢链为代表。而亲水基团是极性的基团，如羟基、磺酸基和醚基等为代表。这俩种基团的不同亲和力各自独立作用而又同时发生。这种特点，工业清洗剂厂家使液体表面发生许多性能上的变化，表现在表面或界面上的吸附，表面力与界面张力的降低及润湿、净洗、分散增溶、乳化、润滑等性能上。
表面活性剂的亲油基结构上的差别较小，一般是由长链烃构成，包扩下列结构：
1） 烷基萘基（烷基碳原子数为 3 以上）
2） 松香衍生物
3） 烷基苯基（烷基碳原子数为 8~16）
4） 全氟聚氧丙烯基（低的相对分子质量）
5） 支链烷基（C8~C20）
6）硅氧烷基
7） 长链全氟（或氯代）烷基
8） 直链烷基（C8~C20）
9） 高相对分子质量聚氧丙烯基等
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